В этом году в природно-историческом парке Кузьминки-Люблино случилось небывалое событие: у извилистой чёрной речушки Чурилихи (Чурихи) устроилась на зимовку невиданная прежде в этой округе птица.

– Я – водяной пастушок, родственник журавля, только миниатюрный, – знакомился с кряквами пастушок, демонстрируя свои стройные по сравнению с их плоскими ластами-косолапками ноги.

– Какой же ты водяной! Не шибко-то плаваешь – всё к берегу жмёшься, в тёмные норки забираешься, – потешались утки над горе-водоплавающим соседом.

Как бы то ни было речка и её берега с торчащими кое-где клочками прошлогодней растительности служили пастушку кровом. Облюбованное подбереговое пространство он покидал лишь для поиска корма. Нелегко это ему давалось: длинные, как у кулика, ноги-ходули сильно мёрзли, кожа прилипала ко льду, и от этого было так колко! Он часто приседал, словно оляпка, и некоторое время оставался недвижимым, согревая лапки. Одному богу известно, как он умудрялся отыскать пропитание в это время года. То листик примёрзший отколупает, то под коряжку заглянет – вдруг кто из насекомых там притаился… А то, бывает, часами не выходит.  Посидит так, покимарит и осторожно выглядывает, крутит с опаской головой.

«Дятлы же находят жучков! – рассуждал он. – Может быть, и мне повезёт…»

Иногда и правда везло, особенно в дни оттепели, а порой он сутками не питался. Совсем исхудал. Так, потычет от безысходности острым носом-морковкой по льду – подберёт предназначенное уткам хлебное крошево…

О многом передумал пастушок за эту зиму – хмурую, студёную. То снегом засыпало всё вокруг, и коли угодишь в снежную массу – всё, пропадёшь. То любимую птичью полынью сковал мороз – несправедливость. Утки отправились в поисках открытой воды. Мелкими перебежками, скрываясь под нависшим берегом, и он за ними двинулся. Тут будь начеку, а то повадился в последнее время тетеревятник: кружит, инспектирует территорию – кто из малых птах зазевался, кого сцапать… «Жуть какая», – цепенел от ужаса пастушок, оказавшись вне своего укрытия. Внезапно срывался с места и, смешно вытянув вперёд шею, проворно мчался под бережок. Спрячется и долго уже не показывается. И такая дрожь пробирала пастушка в тот момент – не передать!

Повстречал на днях наш герой серую цаплю. Мощным крылатым аэропланом она опустилась у покрытого высохшим тростником островка суши и встала как вкопанная, поджав ещё более длинную, чем у пастушка, ногу. Цапля скосила глаза к кончику своего мощного клюва: кто там под ногами вертится? В разговор с мелким созданием вступать не стала – задремала.

Однажды редкого пернатого приметил Человек. Был он, по мнению пастушка, большой и какой-то неуклюжий: еле передвигался по снегу, вскидывал руки и смешно перебирал при этом ногами. В руках он держал чёрную трубу с блестящим стеклом, то и дело прижимая её к глазам. Что-то подобное он видел у егеря, обходившего по весне их болотце…

«Далеко отсюда родное болотце, – пастушку взгрустнулось. – Когда теперь туда доберусь…».

– Ты что, брат, тут делаешь? – подивился Человек. – И выглядишь неважно – вон сосульки на перьях, клок вообще выдран… Как же ты так?

– А, ты об этом… – пастушок склонил голову набок, пытаясь рассмотреть, что там прилипло к брюшку. – Так вышло – понадеялся на тёплую зиму.

– Эк подморозило – кровь стынет, – задышал на покрасневшие руки Человек, потом полез в карман. – На вот, угощайся.

Пастушок зажмурился. «Как вкусно пахнет», – подумал он. На большой ладони большого Человека лежали несколько кусочков свежего мягкого сала.

– Не горюй, дружище, поможем тебе перезимовать – накормим! – отозвался на пастушковые чаяния Человек.

Птичке по душе пришлось уважительное и внимательное отношение – таких друзей у него никогда не было.

На следующий день у пастушка были гости: орнитологи, фотографы и просто птицелюбители приехали посмотреть на чудаковатую перелётную птицу, оставшуюся зимовать в совершенно несвойственных ей условиях.

Так пастушок оказался в центре всеобщего внимания, и благодаря заботе людей не голодал. А это означало, что он переживёт ещё один холодный день.

– Как поживает ваш пастушок? – беспокоились неравнодушные из разных уголков мира.
– Кто сегодня едет к пастушку? – летело из разных районов города.
– Очень переживаем и всей душой с вами! – поддерживали нас на расстоянии…
– Наш дружочек-пастушочек прогуливался недалеко от своей пещерки и с радостью принимал угощение, – отчитывались пастушковые доброжелатели.
– Бегает шустро, аппетит хороший – здоров! – добрые новости распространялись быстро.
– Спасибо, что навестили! – неслось в ответ.
– Жив курилка! – мы не скрывали своей радости, обнаружив его на месте.
– Жив бродяга! – ликовали приехавшие нам на смену.

До весны оставалось всего ничего…